同治十三年（1874年）日本借口琉球船民事件侵占台湾，清廷逐派沈葆桢为钦差大臣，率南洋水师赴台筹划海防事宜。余干臣由于茶税银事件，深得沈葆桢赏识，点名让他同行，恰在此时接到家书，得知其母病逝，族人为其料理了丧事。余干臣对母亲极为孝顺，悲痛若绝，按清廷“丁忧”之律,应回乡守孝三年。但他仍以国事为重，忠孝不能两全，义无反顾地随军入台。是年底日本退出台湾，余干臣返回福建，却遭举报陷害，以瞒“丁忧”之罪被罢官。

　　余干臣回家途中想到“不孝”罪名遭族人冷眼和指责，心中无比怅痛,行至尧渡适逢春茶开采时节，逐在尧渡下街租了三个铺面，前店后坊，收购茶青以“坦洋工夫”的工艺仿制红茶，并增加筛分、切碎等步骤，精细加工，几经试制，终获成功。其外形紧结匀整，色泽乌润，汤色清澈红亮，滋味甘醇。便派家童带着第一批茶来到福安，坦洋茶商盛赞余氏红茶，答应帮他推销，当年夏茶结束余氏茶庄获利颇丰。次年便在祁门县历口、闪里坑口村开办红茶分庄。将所制的红茶称为“祁红”，并各地奔走，寻求徽商支持打开一条黄金之销路，经他不懈努力，终于让“祁红”穿越蜿蜒曲折的徽商故道，越过重洋，进入英伦三岛，且声名日隆。

　　光绪22年（1896年），其子余伯陶子承父业，在屯溪（今黄山市）长塝开设“福和昌”茶号。1915年“祁红”与“坦洋工夫”在美国旧金山举行的巴拿马万国博览会上同获金奖。但“祁红”创始人余干臣因母丧之事，生前背负“不孝”罪名，一直遭到打压和排拆，可他给后人留下了一份珍贵的遗产——历史名茶“祁红”，造福后代，至今仍闪烁着耀人的光彩。