半壁江山看常氏

　　据常氏家谱称，常万达精明干练，善于谋略，且体魄强健。为对付俄蒙一带横行的骑匪，常家将从俄国换回的大量粗制银器，在买卖城熔化成每块重1000两(约合32公斤)的大银锭，以专用马车运输，并雇佣保镖护卫，骑匪来袭时，仓促之间无法将沉重的银锭掠走，只有徒呼“没奈何”。此种做法，引来同行晋商纷纷仿效。

　　史料记载，《恰克图条约》签订的第二年(1728年)，中国对俄贸易额不过1万卢布，到1755年，增加到83万卢布，而1760年更激增至135万卢布。嘉庆元年(1796年)常万达以78岁高龄去世，他的儿孙继续扩大祖业。嘉庆五年(1800年)，恰克图口岸输出茶叶约值280万卢布，到了嘉庆二十四年(1819年)，出口茶叶达67000箱，重达500万俄磅，中方商人(晋商为主)可赚500万~600万卢布，折合白银200余万两。而整个19世纪上半叶，恰克图进口关税收入占俄罗斯全国总关税收入的15%~20%，其中又以进口茶税为主。

　　那么，常家在这项大生意中能占多少份额呢？据估算，常家极盛的乾隆、嘉庆、道光百余年间，仅恰克图买卖城一地分号，年收入即达白银50万两，可占华商收入总量的四分之一。另有人根据留下来的资料推断，常氏在对俄贸易中所占比例，可能超过50%。

　　在中国本土长城沿线，晋商足迹所至，开设店铺，编织商业网络，也使若干城镇兴旺发达起来。早在清朝初年，张家口便有范氏等皇商八大家，均为山西人，到乾隆嘉庆年间，当地“坐商”达200余家，“行商”商号多至4000家，来往贸易几为山西人专有。张家口东北250公里的多伦，为东北与内外蒙的交通要道，以前是一处天然牧场，经过康乾盛世的发展，成为繁华市镇，到1891年时，全城人口近10万，大都为商人，又以山西籍人士居多。

　　如今的内蒙工业重镇包头，原来也是黄河北岸一片牧场。康熙平定噶尔丹叛乱后，不少汉族商人由此北上蒙古经商。1809年，包头村升格为镇，再过60年，筑包头城，人口2万多，山西商人开的店铺即有40余家，尤以乾隆年间祁县乔氏家族的“复盛公”商号最为有名，其连锁商号一度垄断了包头市场，因此民间流传“先有复盛公，后有包头城”的谚语。