大约是雍正六年(1728年)左右，常威父子在张家口创立初具规模的“大德玉”商号，以经营布类及日用杂货为主。

　　就在前一年，即1727年，中俄签订具有划时代意义的《恰克图条约》，自西往东开辟恰克图及尼布楚、祖鲁海图三个边贸商埠。恰好位于蒙古库伦(今乌兰巴托)与俄罗斯西伯利亚“心脏”伊尔库茨克中间(各相距约700华里)的边境小村恰克图，日后成为中俄之间唯一陆路贸易口岸。

　　《条约》签订后数年间，中俄双方分别在恰克图国界两侧修筑商业设施，并派官员管理。聚集于库伦的晋商闻风而动，迅速北上，建成“中国市圈”，通称“买卖城”。　清代中期以前实行闭关锁国政策，仅有南方广州辟为海上口岸，与英法等国来往贸易，恰克图陆路口岸建立后，至19世纪初，其贸易额占同期中国对外贸易总额的1/3上下，可见地位之重要。而活跃于恰克图市场的中方商人，大半来自山西。

　　据常氏家谱等资料推算，常万玘早年曾随父亲带领驼帮，穿越戈壁，北上库伦经商，在外蒙腹地打下基础。与张家口直线距离约3000华里的恰克图口岸开通后，他又代替年事渐高的父亲，成为最早涉足恰克图的商人之一。生意日渐兴隆的常家，一步步跻身于晋商大族之列。

　　相传，年过花甲的常威告老还乡之时，从“大德玉”抽出部分资金，新建“大德常”商号，交给长子常万玘，而把“大德玉”留给最珍爱的幼子常万达。后来，因长期奔波于环境险恶的北方边塞，常万玘积劳成疾，遂决定到气候较温和的南方，专营国内市场，而把对俄贸易，全盘交给幼弟常万达。